El nombre Puru deriva de la voz indigena "Puru" que significa "pintado" o gente pintada, denominación con la que actualmente se conoce a la tribu de la Panarys.
En 1900, Manuel E. Villanueva realizó un viaje al río Purus y su informe divide la zona de Purus en 5 distritos y gobernaciones: Alto Purus, Acre, Yachuchandless, Yuman y Cujar. En 1902, el gobernador del Alto Purus fue Carlos Shartt y según el censo del mismo año existían 8000 habitantes sin contar los nativos de Amahiacaas, Yaminahuass y Pomaris.
Entre 1885-1920, la zona de Purus vivió la fiebre del Caucho, produciéndose enfrentamientos entre brasileños y peruanos no solo por este material si no también por la demarcación de la frontera. A raíz de la comercialización del caucho, se crearon varias sucursales de aprovisionamiento comercial, así se formó Puerto Esperanza, la actual capital de la provincia de Purus; para el año 1911 turcos, alemanes, brasileños, españoles y japoneses formaron sus principales almacenes por ser un punto de encuentro accesible a las grandes embarcaciones. Varios grupos de nativos llegaron a trabajar en la explotación de este material, llegando incluso a distinguirse por el apellido de sus patrones.
En 2 de julio de 1943, se creó la provincia de Coronel Portillo, dentro del cual se crea Purus como distrito que hasta ese momento había formado parte de la provincia de Ucayali y estaba poblada por caucheros independientes y por comunidades nativas que vivían a lo largo del rio Purús, Curanja, Cujar y Curiuja. En 1982, se eleva a la categoría de Provincia Purus
En 2004, se creo el Parque Nacional Alto Purus y Reserva ComuncalPurus con la finalidad de conservar la biodiversidad, una estrategia del Estado peruano para propiciar el desarrollo de la provincia bajo el criterio de uso de recursos naturales adecuadamente.
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